LÉON KERN

ÉTUDES D’HISTOIRE ECCLÉSIASTIQUE ET DE DIPLOMATIQUE

LIBRAIRIE PAYOT
LAUSANNE
1973

Léon Kern (1894-1971)

La carrière rectiligne d’un grand historien fribourgeois, poursuivie sur deux plans, ceux de l’administration et de l’enseignement universitaire, animée par une véritable passion de la recherche, telle apparaît à qui la considère dans son ensemble la vie de Léon Kern. Entré très tôt aux Archives fédérales de Berne, il en devint, sous les ordres d’Heinrich Türler, le sous-directeur, puis le directeur dès 1933. Après avoir enseigné quelques années, à Lausanne, la paléographie, il fut nommé professeur d’histoire du moyen âge à l’Université de Berne, où il a initié des générations d’étudiants aux mystères de la paléographie, de la diplomatique et de la chronologie pendant près de quarante ans, 1925 à 1964. Ceux qui ont eu le privilège de l’approcher savent quelle était la complexité de son être intérieur, riche de tous les dons de l’intelligence et de la sensibilité, mais travaillé jusqu’à la fin par une attirance profonde des problèmes religieux et par une inguérissable réserve à l’égard de tous les essais de solution.

A ceux qui pourraient s’étonner qu’il ait si peu « produit » — ce mot typique hélas ! de notre mentalité — en fait de publications scientifiques, il est aisé de répondre en rappelant que Léon Kern a toujours été d’une incroyable disponibilité pour tous ceux qui avaient recours à lui afin d’être conseillés et dirigés dans leurs recherches ¹; en second lieu, qu’il était hanté par une exigence de perfection portée à l’extrême — non pas certes ce que l’on nomme le « perfectionnisme helvétique » — mais bien la volonté de pousser /VI/ aussi loin qu’il est possible l’information bibliographique et l’exactitude la plus minutieuse dans le déchiffrement et l’interprétation des textes.

Ce souci presque maladif de la précision, de la netteté, du fini l’a empêché bien souvent de livrer à l’impression un article auquel il avait travaillé durant des mois, et qu’il finissait par enfouir dans un carton, avant de le vouer à la destruction. Il aurait pu faire sien le mot cruel d’Eugène Rambert : « Quand nous rencontrons un tesson de bouteille, nous disons qu’il est transparent. En France, la netteté commence au cristal. »

Ce n’est pas qu’il n’ait pas envisagé, lui aussi, de grandes entreprises : à Paris, dans les années de la première guerre mondiale, il avait rencontré Edouard Rott, alors attaché à la Légation suisse, et attelé à sa monumentale Histoire de la représentation diplomatique de la France auprès des Cantons suisses, dont le premier volume avait paru en 1900 ; et c’est lui qui, après la mort de Rott en 1924 ², assumera la mise au net et la publication des volumes IX (1926) et X (1935). Je vois encore sur sa table de travail aux Archives fédérales, les grandes pages manuscrites de Rott, avec leurs nombreux ajouts, dont il fallait débrouiller le dédale, à l’intention du prote. Et j’entends les rires que nous faisions devant les ingénieuses périphrases: « Au pied du Gurten » ou « Sur les bords de la Sarine », auxquelles Rott avait recours pour désigner, sans répéter leurs noms trop souvent, les villes de Berne et de Fribourg.

Mais c’est plus encore la grande masse des documents de l’Ordre de Cluny : Chapitres généraux et Visites, conservés en copie à la Bibliothèque de la Chambre des Députés, à Paris, qu’il avait formé le projet de publier, d’entente avec un bénédictin français, dom Gaston Charvin, dans les Archives de la France monastique. Hélas ! cette belle entreprise se heurta à la susceptibilité des supérieurs hiérarchiques de dom Charvin, qui craignirent de voir compromis le bon renom des maisons clunisiennes du moyen âge. On en était encore là dans certains milieux, il y a cinquante ans ! Et même le projet limité aux prieurés de la Suisse, qui semblait près d’être /VII/ réalisé en 1927, fut à son tour abandonné. Ce n’est pas la faute de dom Charvin si le nom de Léon Kern ne figure pas à côté du sien sur les beaux volumes des Visites et Chapitres généraux, qui ont commencé de paraître en 1965, chez l’éditeur de Boccard, à Paris. Du moins, le tome premier lui est-il dédié, et la préface contient, avec un rappel discret des avatars de la publication, un juste hommage à celui dont les notes érudites ont été largement mises à contribution.

Médiéviste de formation et de goûts — et il n’a jamais manqué de rappeler ce qu’il devait à ses maîtres, Franz Steffens, le paléographe de Fribourg, et Maurice Prou, le directeur de l’Ecole des Chartes, à Paris — Léon Kern s’est trouvé par un singulier paradoxe à la tête du seul dépôt d’archives de la Suisse qui ne comporte pas de documents antérieurs à 1798. Il n’en a travaillé que plus diligemment à classer les fonds de l’administration fédérale dès 1848. Avec la collaboration d’Henry Beuchat, qui l’a beaucoup aidé dans ce travail, il a entrepris la publication du Répertoire des délibérations des Chambres fédérales. Il s’est voué, avec son adjoint, M. Leonhard Haas, qui devait lui succéder dans ses fonctions de directeur, à la mise en ordre des séries de copies de documents intéressant la Suisse, exécutées dans les principaux dépôts de l’étranger, à Paris, Londres, La Haye, Vienne, Simancas, le Vatican.

Mais ces tâches administratives n’ont pu le détourner de ce qui a toujours été son domaine de prédilection : le moyen âge, et très particulièrement ce qui touche à la vie religieuse, aussi bien la pratique des fidèles que le droit canon et la liturgie.

Le recueil dont nous lui avions soumis le plan, André Donnet et moi, il y a une dizaine d’années, devait comprendre deux parties, l’une réservée à des articles concernant la Suisse romande, l’autre à des études sur les mouvements de dévotion populaire dans l’Italie du XIII^e siècle. Au cours de ses séjours de vacances trop chichement limités, il avait amassé dans les archives municipales de Sienne, de Pérouse, d’Assise, d’Arezzo, une quantité de textes originaux, qu’il se proposait de mettre en œuvre en les rapprochant des tableaux d’autel, retrouvés dans les églises et les musées, voire dans la collection Berenson, et cela promettait une riche moisson. Hélas ! là encore, il a fallu y renoncer. Seule l’étude sur /VIII/ San Bevignate permet d’entrevoir ce que nous comptions engranger dans ce volume.

Mais les textes du présent recueil parlent par eux-mêmes: qu’il s’agisse de paléographie ou de diplomatique, ces Notes sur les Rouleaux des morts ou sur une supplique valaisanne du XVI^e siècle, témoignent éloquemment de cette quête à l’information la plus exhaustive et de cette volonté d’arracher au texte la plus petite parcelle de vérité. Et cette incroyable ténacité allait de pair avec un sens aigu des limites de notre connaissance. Celui qui commençait un jour sa leçon en disant à ses étudiants abasourdis : « Messieurs, Kipling a dit : l’histoire serait la plus incertaine des sciences, si la médecine n’existait pas », a gardé jusqu’au bout, durant les longues semaines de clinique de l’été 1971, cet humour et ce malicieux sourire au coin des lèvres, qui contrastait avec une certaine anxiété du regard, tourné vers les problèmes de l’au-delà.

Henri Meylan